En estos días la prensa ha reseñado los resultados de las pruebas PISA 2015 de aprovechamiento en lectura, ciencias y matemáticas de los estudiantes de 15 años, un estudio que se hace cada tres años a nivel mundial en 72 países auspiciado por la OECD (Organization for Economic Cooperation and Development). Singapur, Japón, Estonia, China y Finlandia ocupan las primeras cinco (5) posiciones y Puerto Rico está entre los últimos 10 lugares entre los países incluidos en el estudio. ¡Caramba! ¿Por qué?

Los resultados de PISA (Progress for International Student Assessment), administradas por la OECD indican que, por encima de un determinado nivel de gasto por estudiante, la excelencia en la educación exige que a la forma en que se asignan los recursos se le otorgue tanta importancia como a la cantidad de recursos disponibles. Los sistemas escolares con alto rendimiento tienden a asignar recursos más equitativamente entre las escuelas privilegiadas y las desfavorecidas desde el punto de vista socioeconómico. Las escuelas con más autonomía en materia de planes de estudios y evaluaciones tienden a rendir mejor que las escuelas con menos autonomía cuando forman parte de sistemas escolares con más disposiciones de rendición de cuentas y/o mayor colaboración entre el maestro y el principal en la gestión de la escuela.

Que hacen diferente Singapur y China

Singapur y China están entre los países con las puntuaciones más altas en la evaluación de las destrezas de mayor importancia de los estudiantes. Entre sus estrategias se destacan las siguientes:

1. La creación de pares de escuelas de alto nivel de ejecución con escuelas de bajo nivel de ejecución.
2. A las escuelas de excelencia se les otorga contrato para mejorar las de menor excelencia y bajo nivel de aprovechamiento.

1. Los principales de las escuelas de excelencia sirven de mentores a los de baja excelencia y los maestros de alto nivel de ejecución a los de menor nivel.
2. El establecimiento de lazos estrechos entre la educación y la economía.
3. El desarrollo sobresaliente en las destrezas de los maestros y los líderes escolares.
4. Un servicio civil honesto y efectivo con experiencia en la educación y trabajando de manera cercana con la educación al maestro.
5. Inversión en facilidades de primera para las escuelas.
6. Fuertes enlaces entre la educación técnica y las industrias creando programas de adiestramiento a la medida para las necesidades industriales.
7. Envolvimiento hands-on / minds on entre padres y estudiantes.

El problema en Puerto Rico no es el presupuesto

Es meritorio señalar algunas características del sistema educativo de Puerto Rico en cuanto a la inversión que se hace en el país, para lograr unos resultados tan desastrosos. A continuación, algunas cifras:

1. El presupuesto del Departamento de Educación (DE) para el año 2014 (el más reciente que tuvimos acceso) fue $3, 609 millones (OGP, 2014). Este presupuesto representa 12.4% del presupuesto consolidado del gobierno de Puerto Rico, de $29,030 millones ese año. El Fondo General aporta $2,363 millones, equivalente a 65.5%. El gobierno federal aporta $1,192 millones, equivalente a 33%, lo que representa uno de cada tres dólares invertidos en la educación.
2. El DE de Puerto Rico es el tercer distrito escolar más grande de EUA. Sirve al 57% de los estudiantes de K-12 de PR. 6 de cada 10 estudiantes.
3. El número de escuelas de alto aprovechamiento, (2013-2014) fue de 11%. Las de bajo aprovechamiento representaron 89%. El número de maestros (2013-2014) era de 38,000. Los no docentes 38,000. Un no docente por cada docente.
4. El número de estudiantes (2013-2014), 412,000. 11 estudiantes por maestro. El 85% de los estudiantes provienen de familias pobres. El 90% utilizan servicios de comedor escolar.
5. La inversión por estudiante es de $7,000. Anuales.

El reto del nuevo Secretario de Educación

Se puede concluir, a juzgar por varias investigaciones y los resultados de las pruebas PISA, que hay varios elementos esenciales de un sistema educativo de alto nivel de ejecución para satisfacer las necesidades de aprendizaje de los estudiantes y el desarrollo de destrezas para competir de manera exitosa. Entre estas se destacan los siguientes: visión de largo plazo, liderato sostenido, estándares ambiciosos, maestros de alta calidad y liderato en las escuelas; alineamiento y coherencia entre currículo y estándares; uso efectivo de los recursos; motivación y compromiso de los estudiantes y orientación global y de pensamiento hacia el futuro.

La preparación de nuestros estudiantes para el siglo 21 requiere enfatizar la enseñanza de ciertas destrezas asociadas a la globalización, entre éstas, las siguientes:

1. Las maneras de pensar – creatividad, innovación, pensamiento crítico, resolución de problemas, aprender como aprender.
2. Maneras de trabajar – comunicación y colaboración, trabajo en equipo.
3. Herramientas para el trabajo – familiaridad con las tecnologías de información y comunicación.
4. Como vivir en el mundo – principios de ciudadanía, responsabilidades profesionales y sociales, incluyendo la toma de conciencia global y cros-cultural.
5. Dominio de varios idiomas.
6. Empresarismo – innovación, crear, producir.
7. Altos valores y principios éticos.
8. Aprendices de por vida.
9. Incorporación de la tecnología.
10. Cursos virtuales en el mayor número posible de materias, según sea apropiado.
11. Expandir el aprendizaje más allá del día escolar.
12. Crear y compartir experiencias de salones globales y colaboración con escuelas de otras jurisdicciones.
13. Experimentos de laboratorios on line.
14. Uso de bibliotecas on line para desarrollo de materiales de currículo.
15. Adaptación del ritmo de instrucción con las necesidades individuales.
16. Utilizar los juegos on line y aplicaciones para los dispositivos móviles.

¿Qué hacer con el Departamento de Educación?

El sistema educativo de Puerto Rico, carece de la mayoría de los elementos que tienen los sistemas exitosos de otros países, conforme los resultados de las pruebas PISA. Las experiencias de otros países, reflejadas en las investigaciones realizadas por la OECD pueden ser de gran utilidad.

1. Dichas investigaciones sugieren que, como primer paso, se necesita descentralizar el sistema educativo, de manera que quien responda a los votantes por la escuela pública del barrio no sea el gobernador, sino una junta escolar electa. El Departamento de Educación debe proveer los lineamientos de currículos y estándares que sirvan de guía y dejar la ejecución al nivel local. Puerto Rico es uno de los pocos sistemas, dentro de la jurisdicción de Estados Unidos, con un sistema centralizado. En la mayoría de las jurisdicciones al nivel nacional, la educación pública se maneja al nivel de los condados. Puerto Rico sería el equivalente, tal vez, a ocho condados, como ejemplo, uno por cada distrito senatorial.
2. El reclutamiento de los maestros debe ser de primera; hay que reclutar los mejores. Singapur selecciona, de los graduados de universidad, entre los que reflejan el 30% más alto de ejecución académica; Finlandia del 10% y Corea del 5% más alto. Se debe realizar campañas innovadoras de reclutamiento; exigir niveles de ejecución académica altos en los solicitantes, que puedan demostrar alta motivación y buenas destrezas de comunicación. Es necesario igualar salarios con otras ocupaciones de alta demanda para los mejores graduados; crear programas de mejoramiento profesional, sistemas de evaluación de maestros; programas de mentoria y desarrollo profesional on line para los maestros.
3. El proceso educativo se ha convertido en un ejercicio de educación para la vida, que nunca termina, desarrollando destrezas y conocimiento transferible que puede ser aplicado a diferentes mercados y circunstancias. La introducción de la tecnología en el salón de clases, ayuda notablemente a ese proceso, cambiando la manera como se imparte educación a los estudiantes. Gradualmente, está brindando una nueva forma de educación electrónica, nuevos materiales y programas y formas electrónicas para los estudiantes crear sus trabajos académicos. Los maestros preparan sus clases de manera electrónica y asignan tareas, administran pruebas y las evalúan de manera electrónica. Las pantallas interactivas han reemplazado las viejas blackboards. Estas nuevas formas de aprendizaje han contribuido a la globalización de la educación. Hay que digitalizar el proceso de enseñanza, pero para hacerlo hay que buscar maestros que sean lo más cercano posible a “digital native”.
4. En lo relativo a los salarios, Puerto Rico mantiene un rezago considerable. El salario promedio de un maestro de escuela elemental en el sistema de educación pública en Puerto Rico, con 15 años de experiencia en el magisterio es de aproximadamente $25,100. Luxenburgo les paga, $99,900; Alemania, $65,800; Canada, $63,500; Australia, $56,300 y Estados Unidos, $53,700. (OECD-2015). El Estado de Texas, les paga un salario promedio de $51,400. Es por tal razón que ha ocurrido un éxodo considerable de maestros a ese y otros estados de Estados Unidos. Es necesario re-diseñar las escalas de salarios y los requerimientos de destrezas de los nuevos maestros. Hay que crear nuevas escalas salariales para maestros de ciencias, matemáticas y comprensión de lectura.
5. Es necesario crear una nueva mística hacia las ciencias y las matemáticas. Se debe promover estas materias como algo “cool”. En los países que tienen éxito en la enseñanza de estas materias, se reconoce a los estudiantes de estas materias en competencias y en la otorgación de premios e incentivos. En Puerto Rico se ha desarrollado a lo largo de décadas una mala imagen hacia las ciencias y las matemáticas. Esas asignaturas, son el “cuco” de la enseñanza. Se considera como un estudiante raro a aquel que le gustan las ciencias y las matemáticas. En mis años de universidad, los estudiantes de ciencias naturales, eran mirados con desdén. Yo odiaba la clase de cálculo y nunca me pudieron explicar la utilidad de las ecuaciones diferenciales y el uso de la primera y la segunda derivada en cálculo. Luego aprendí su utilidad en el cálculo de la razón de cambio en las funciones de consumo y producción y los intervalos de crecimiento y decrecimiento.
6. Se debe volver a considerar el concepto de los vales educativos (vouchers) que ya una vez se intentó probar en el sistema educativo en Puerto Rico. Milton Friedman, economista laureado con el premio Nobel, también de la Universidad de Chicago fue el primero en abogar por el uso de vouchers” para otorgar a los estudiantes la libertad de elegir la escuela de su preferencia. En un artículo en el Washington Post, en 1995 escribió … “un sistema educativo mejorado significativamente puede hacer más que cualquier otra cosa para limitar el daño a nuestra estabilidad social…” En otro artículo en el Wall Street Journal, en el 2000 describió su creencia en los vouchers educativos … “el objetivo principal de los vouchers educativos es mucho más ambicioso; es arrastrar la educación desde el siglo 19 hasta el siglo 21 introduciendo la competencia a una escala mayor…”  
7. Es necesario reducir el número de escuelas, consolidando los centros de enseñanza, para reducir parte de los gastos operacionales. Los planteles sobrantes pueden ser modificados para alquiler a otras operaciones de la economía y utilizar la renta devengada para fortalecer las finanzas del sistema educativo de la región donde está ubicada la escuela.
8. Los países que tienen éxito, promueven el envolvimiento de los padres en la enseñanza de los hijos. Exigen responsabilidad a los padres y no permiten la actitud de manos afuera de éstos, dejando la responsabilidad a la escuela. La actitud hacia el aprendizaje – predisposición para aprender- es mayor en los estudiantes cuyos padres tienen grandes expectativas para ellos, que esperan que obtengan un grado universitario y trabajen en una ocupación profesional en el futuro. Estos estudiantes tienden a tener más perseverancia, mayor motivación para aprender matemáticas y más confianza en su propia capacidad para resolver problemas matemáticos, que otros estudiantes con un status socioeconómico y rendimiento académico similar, pero con padres que tienen expectativas menos ambiciosas para ellos. La falta de puntualidad y el ausentismo escolar están asociadas de manera negativa con el rendimiento del estudiante.
9. El apoyo de la comunidad al maestro en la disciplina en la escuela es parte de la cultura de los países que tienen éxito en el aprendizaje de los estudiantes. En Puerto Rico, la legislación y la actitud del entorno de profesionales de la conducta le quitan el respaldo al maestro y fomentan una cultura en la que el estudiante es el que manda en el salón de clases y puede, inclusive castigar y agredir al maestro sin consecuencias mayores.
10. Finalmente, es necesario profesionalizar la gerencia de escuelas. No se puede mantener una gerencia adecuada asignando esa responsabilidad a personas que reclaman un crédito y un puesto por su aportación política al partido gobernante. Es uso y costumbre en Puerto Rico, nombrar como directores regionales del Departamento de Educación a personas cuya mayor experiencia en gerencia de proyectos y presupuesto es haberse fajado en una campaña política.

El nuevo Secretario de Educación que inicia operaciones en enero de 2017 debe romper la estructura y filosofía del Departamento. Friedrich Hayek, economista austriaco y premio Nobel de economía, profesor del London School of Economics y la Universidad de Chicago, en su libro, The Road to Serfdom, publicado por primera vez en el 1944, (University of Chicago Press), critica las burocracias en la educación. Señala que el mercado libre, en lugar del gobierno, era la mejor manera de determinar el precio de los bienes y servicios incluyendo la educación en las escuelas. Puerto Rico se puede beneficiar del pensamiento de este economista.